Die Wurzeln der Saatguterhalterin und Landwirtin Rowen White liegen in der Mohawk Nation an der Grenze zwischen New York und Kanada, aber auch in Nordkalifornien hat sie tiefe Wurzeln geschlagen. Dort ist sie Mitbegründerin der Genossenschaft und des Katalogs Sierra Seeds, der eine Vielfalt an lokalen, biologischen Sorten anbietet, die in den einzigartigen Ausläufern der Sierra und darüber hinaus gedeihen.
Ich sage “darüber hinaus”, weil einige dieser Samen mit Rowen aus dem kälteren, feuchteren Nordosten kamen, ihre “lebenden, atmenden Verwandten, die mit der Erde leben und wachsen wollen”, wie sie sagt, “Zeugen der Vergangenheit”, die Geschichten erzählen, die sonst verloren gehen könnten – Geschichten, die sie am Leben erhalten will. Wie Rowen haben sich die Samen an ihre neue Heimat angepasst und gedeihen prächtig – einschließlich bunter Maiskörner für viele verschiedene Zwecke, sowohl kulturell als auch kulinarisch.
Rowen (oben, beim Flechten von Mais), die 2014 in den Vorstand von Seed Savers Exchange gewählt wurde, ist auch Mitautorin des Handbuchs “Breeding Organic Vegetables: A Step by Step Guide for Growers” (pdf). Wir sprachen in meiner Radiosendung und in meinem Podcast über das Kuratieren von indianischem Saatgut, über die Vorteile der Polykultur (Rowen fügt der traditionellen Drei-Schwestern-Anordnung zwei “zusätzliche” Schwestern hinzu), über einen mexikanischen Verwandten von Amaranth und Quinoa, der in Ihrer Salatschüssel nicht fehlen sollte, und vieles mehr.
mein q&a mit rowen white von sierra seeds
Q. Ich erinnere mich an eine Geschichte, in der es um Stammesälteste mit Kaffeedosen und Mason-Gläsern ging, die ihr kulturelles und landwirtschaftliches Erbe in Form von Saatgut enthielten und von denen sie Ihnen einige schenkten. Ich frage mich, ob Sie mein Gedächtnis auffrischen können, wie Sie zum ersten Mal mit Saatgut in Berührung gekommen sind und sich dann diesem Thema gewidmet haben?
A. Als ich meinen Highschool-Abschluss machte und aufs College ging, besuchte ich eine Schule im Westen von Massachusetts und arbeitete zum ersten Mal auf einem Biobauernhof. Meine Mutter hatte schon immer einen Garten, aber ich begann wirklich zu verstehen, woher unsere Lebensmittel kamen. Zu Beginn des Jahres holte ich alle Saatgutpäckchen heraus, und das weckte meine Neugierde, woher all diese Samen kamen.
Ich erinnerte mich daran, dass es in meiner eigenen kulturellen Abstammungslinie Geschichten über die drei Schwestern gab und dass alle unsere zeremoniellen Zyklen von den landwirtschaftlichen Zyklen bestimmt wurden, und mir wurde klar, dass ich wirklich nicht viel über die landwirtschaftlichen Traditionen und das Saatgut wusste.
Das brachte mich auf einen Weg, den ich 17 Jahre später immer noch beschreite, um durch unser landwirtschaftliches Erbe ein wenig mehr über mich selbst herauszufinden.
Ich besorgte mir ein Stipendium, führte eine unabhängige Studie durch und reiste durch den Staat New York und Kanada, um die Ältesten aufzuspüren, die noch immer das alte Saatgut, die Erbstücke, anbauen.
Ich schloss lebenslange Freundschaften mit den Menschen und empfand es als großes Privileg und Ehre, dass sie ihr Saatgut mit mir teilten, und zwar nicht nur ihr Saatgut, sondern auch ihre Geschichten – ihr kulturelles Gedächtnis über dieses Saatgut. Die meisten befanden sich in Gläsern für Babynahrung mit altem Mehl, Mais, Bohnen und Kürbissen aus Feuerstein.
Mir ist aufgefallen, dass es in der jüngeren Generation nicht viele von uns gibt, die Fragen darüber stellen, woher unsere Lebensmittel kommen und welche Arten von Lebensmitteln wir vor 50, 100, 200 Jahren angebaut haben.
Q. Sie mussten sich also auch ein paar Gläschen mit Babynahrung besorgen, um sie aufzufüllen.
A. Es hat mich sehr viel Mut gekostet, diese Samen überhaupt in die Erde zu setzen, weil es eine so große Verantwortung war.
Q. Oh, ich weiß – Menschen, die mir als Mentoren dienten und die ich geliebt und respektiert habe, haben Samen geteilt, und ich dachte: “Oh-oh.”
A. Man muss sich um sie kümmern. Es wurde zu einer echten Rutschpartie, diese Reisen zu unternehmen. Am Ende schrieb ich meine Dissertation über die Schnittstelle zwischen kultureller Wiederherstellung und genetischer oder Saatgut-Restaurierung oder -Erhaltung – wie sie Hand in Hand gehen. Um viele unserer kulturellen Traditionen wiederherzustellen, müssen wir viele unserer traditionellen Lebensmittel wieder essen und das Saatgut aufbewahren, um diesen Teil von uns wirklich zu ehren.
Es ist 15 Jahre her, dass ich dieses Werk fertiggestellt habe, und ich nehme das Manuskript gerade jetzt wieder auf, um es zu ergänzen und zu überarbeiten.
Q. Jetzt sind Sie im Westen in Nevada City, Kalifornien, bei der Sierra Seeds Cooperative. Erzählen Sie uns davon.
A. Wir sind aus beruflichen Gründen in den Westen gezogen, als mein erstes Kind geboren wurde, meine Tochter [oben rechts mit Rowens Sohn], und als wir hier ankamen, war sofort klar: Wer sind die Samenhändler in dieser Gegend? Wer sind die Saatguttauscher?
Ich fand schnell heraus, dass hier wirklich nichts los war, obwohl es eine lebendige Lebensmittelszene gab. Mit ein paar befreundeten Landwirten beschloss ich, einen Saatguttausch zu veranstalten – um ihn wiederzubeleben, denn der erste in der Gegend war in Vergessenheit geraten. Wir mieteten einen Gemeinschaftsraum, hängten Flyer auf und brachten Saatgut mit, und vielleicht 30 Leute kamen, die neugierig waren, was ein Saatguttausch überhaupt ist.
Das waren die bescheidenen Anfänge der Sierra Seeds Genossenschaft. Viele von uns, die an dieser ersten Tauschbörse teilgenommen haben, haben sie zu ihrer jetzigen Form weiterentwickelt, nämlich zu einer Saatgutgenossenschaft. Wir haben ein Einzelhandelsunternehmen für Saatgut und ein Netzwerk von etwa einem Dutzend Landwirten und Gärtnern, von denen viele für den Markt oder für ihr eigenes Haus anbauen.
Wir verpflichten uns alle, jedes Jahr eine bestimmte Anzahl von Saatgut anzubauen, das wir dann in unseren gemeinsamen Büroräumen zusammenführen und unter einem Einzelhandelslabel neu verpacken und einen Online-Webshop sowie Einzelhandelsregale in örtlichen Naturkostläden und Gärtnereien betreiben. Wir versuchen einfach, den Menschen die Bedeutung von Saatgut in unserem lokalen Lebensmittelsystem näher zu bringen.
Q. Wenn Sie sagen, dass das lokale Lebensmittelsystem von Sierra in den nördlichen Ausläufern des kalifornischen Gebirges eine Realität darstellt, mit der das Saatgut, mit dem Sie arbeiten, konfrontiert ist, wie sieht es dann aus?
A. Ich lache immer, weil ich alle meine Mohawk-Samen hierher gebracht habe und sie begeistert waren – sie sind von Zone 3 auf Zone 7 gestiegen.
Q. “Gib mir eine lange Saison, Mama, und lass mich meine Wurzeln ausstrecken!” [Gelächter.]
A. Wir leben auf einer Höhe von etwa 2.500 Fuß, es ist also nicht so heiß wie im Sacramento Valley, dem Central Valley, und es ist schöner, mit Wald, aber es ist ziemlich trocken. Wir haben etwa sechs Monate im Jahr eine ausgeprägte Regenzeit, wenn wir Glück haben, und dann gibt es etwa sechs Monate, in denen wir fast keinen Regen bekommen.
Für einen Saatgutzüchter wie mich ist das sehr angenehm, denn wir können bewässern und die Feuchtigkeit und Nässe wirklich gut kontrollieren, um qualitativ hochwertiges Saatgut anzubauen, aber es zwingt uns auch dazu, lange und gründlich darüber nachzudenken, wie wir unsere Wasserressourcen nutzen und an welchen regionalen Anpassungen wir arbeiten: Hitzetoleranz, Dürreresistenz. Wir versuchen, Saatgut zu entwickeln, das für ökologische Betriebe und Gärten mit geringem Aufwand geeignet ist, so wie hier.
Wir beginnen mit Saatgut, das in dieser Saison schon eine Weile angebaut wurde; wir importieren Saatgut aus Sammlungen wie der Native Seeds/SEARCH-Sammlung und durchkämmen alle Arten von Erbstück- und Heritage-Sammlungen, um diejenigen zu finden, die wirklich gut gedeihen.
Außerdem führen wir in unserer Region ein Sortenversuchsprogramm durch. Wir lassen lokale Farmen Sorten ausprobieren, um zu sehen, wie sie sich bewähren, und das gibt uns als Saatgutkooperative wirklich Aufschluss darüber, welche Sorten es wert sind, in unserem Katalog zu bleiben und bearbeitet zu werden.
Q. Haben Sie auch Kunden, die aus anderen Bioregionen bestellen?
A. Ein großer Teil der Bewegung für bioregionales und ökologisches Saatgut nutzt die lokale Herkunft als Mittel, um unsere Arbeit zu fördern. Ich denke aber auch, dass wir in unserer Region bestimmte Saatgutkulturen sehr gut anbauen können, aber wir wissen auch, dass es Orte wie das Willamette Valley [in Oregon] oder das Skagit Valley [in Washington] gibt, wo Saatgutkulturen angebaut werden können, die hier nicht so gut gedeihen, wie z. B. Brassicas der kühleren Jahreszeit. In diesen Regionen gedeihen sie viel besser als Saatgut.
Ich stelle fest, dass bei den Wünschen der Menschen der lokale Bezug wichtig ist, aber es geht auch um die Dezentralisierung des Saatgutsystems.
Q. Ich denke, das ist ein guter Punkt.
A. Was wir und viele unserer Freunde und Schwester-/Brüder-Saatgutunternehmen wie Adaptive Seeds oder Hudson Valley Seed Library oder Uprising Seeds oder Siskiyou Seeds anbieten, ist mehr Transparenz. Hier sehen Sie die Gesichter hinter Ihrem Saatgut. Hier sind Landwirte, die Sie kennen und von denen Sie wissen, dass sie gute Familienbetriebe mit guten ethischen Grundsätzen betreiben.
Q. Intim und praxisnah, nicht Big Ag oder Big Pharma.
A. Wir verschicken Saatgut ins ganze Land, und die Leute geben uns sehr gute Rückmeldungen darüber, wie unser Saatgut an anderen Orten ankommt. Ich denke, dass wir versuchen, uns auf eine bestimmte Bioregion einzustellen, aber das Saatgut kann überall hingehen.
So wie wir eine Vielfalt bei unserem Saatgut anstreben, müssen wir auch erkennen, dass wir insgesamt eine Vielfalt bei der Art und Weise brauchen, wie wir unser Saatgut vertreiben.
Unsere Hauptkunden sind Gärtner, kleine bis mittelgroße Biobauern, Permakultur-Höfe und Kleinstbetriebe. Aber mir ist klar, dass es Unternehmen wie Johnny’s oder High Mowing gibt, die eine andere Nische bedienen – vielleicht mittlere oder große Biobetriebe.
Es gibt Platz für uns alle.
Q. Ich weiß, dass Sie seit vielen Jahren eine Sammlung seltener Kürbis-, Bohnen- und Maissorten zusammengetragen haben, die als Erbgut gelten. Mais ist eine besondere Leidenschaft, ja?
A. Als ich anfing, herumzugehen und Saatgut zu sammeln, hatte ich nie wirklich eine tiefe Verbindung oder Ehrfurcht vor Mais oder all dem, was er unserem Volk, den Mohawks, gegeben hat. Aber ich erfuhr, dass es Dutzende verschiedener Maissorten gab, die im Nordosten traditionell aus allen möglichen Gründen angebaut wurden, und begann sie zu sammeln.
Einige hatten einen gemeinsamen Ursprung, aber sie hatten sich von verschiedenen Familien abgespalten, die sie verwalteten – vielleicht wegen der unterschiedlichen Ästhetik, z. B. wenn es sich um einen mehrfarbigen Mais handelte, wählte vielleicht eine Familie die rosa Körner aus und eine andere die blauen. Sie sehen also, wie sich der Mais über die Saatgutgenerationen hinweg wirklich verändern kann.
Q. Die Wege verzweigen sich.
A. Und man sieht, dass Mais wirklich eine gemeinsame Schöpfung der Pflanzen und der Menschen ist. Mais kommt in dieser Form in der freien Natur nicht vor; es war diese wirklich interessante Kreuzung zwischen Pflanzen und Menschen. Man sieht, wie schnell sich der Mais von der Spitze Südamerikas bis hinauf nach Kanada anpasst.
Die Maissorten, die ich in meiner Sammlung habe, sind in erster Linie Mehl- und Flinttypen aus dem Nordosten – acht Reihen, wenn man sie mitzählt – mit extrem kurzen Reifezeiten, etwa 80 bis 100 Tage. Sie sind ertragreich, kurz und gedrungen, und sehr nahrhaft. Das war meine anfängliche Liebe zum Mais – all die Formen, Schattierungen und Farben zu sehen und zu erkennen, dass er in vielen unserer traditionellen Gerichte eine wichtige Zutat ist. Auch in unserem Schöpfungsmythos der Haudenosaunee oder Irokesen spielt Mais eine sehr wichtige Rolle, was seine kulturelle Bedeutung zeigt. Zusammen mit den Bohnen und dem Kürbis war er wirklich unser Lebensunterhalt.
Q. Sie sagten Flintmais – sagen Sie mir, was das ist. Ich sehe welchen in Ihrem Katalog.
A. Flintmais ist eine Maissorte mit einer viel härteren Samenschale, also der Mais, den man mahlen würde, um entweder Grütze oder Polenta herzustellen. Mehlmais hat im Vergleich dazu nur ein viel stärkeres Endosperm in der Mitte, so dass er sich leichter zu Mehl mahlen lässt.
Q. Sie sprechen im Sierra Seeds-Katalog von den Three Sisters und verkaufen sie auch als Saatgutsammlung, und ich glaube, ich habe ein altes Bild in Ihrem Blog gesehen – aber jetzt bin ich verwirrt, denn in einem Fall enthielt es fünf Pflanzen, nicht drei.
A. (Lachen) Ich möchte immer die beiden anderen Schwestern ehren, weil sie nicht so viel Aufmerksamkeit bekommen. Bei meinen Nachforschungen habe ich festgestellt, dass die Mohawks und andere indigene Völker überall viel Polykultur betreiben, indem sie Mais als zentrales Spalier anbauen und die Bohnen drum herum und den Kürbis am unteren Ende.
Aber zwei andere kulturell bedeutsame Pflanzen, die unser Volk anbaute, waren eine Art Tabak, Nicotiana rustica – wunderschön, und eine Insektenpflanze für die Bienen…
Q. …und wahrscheinlich auch für Kolibris…
A. Ja, und Zimmermanns-Bienen und andere. Viele indigene Völker nutzten das Tabakwasser, um ihre Samen darin einzuweichen, um Probleme mit Fäulnis im Boden zu vermeiden.
Q. Durch Nikotin, weil es antimykotisch ist?
A. Ja. Und die andere vergessene Schwester ist die Sonnenblume, eine weitere sehr wichtige Pflanze in unserer traditionellen Ernährung, denn sie lieferte das essentielle Fett, da die Samen sehr fett und nahrhaft sind, und sie bot auch ein Spalier für Bohnen. Einige der Bohnen in meiner Sammlung würde ich als Ackerbohnen bezeichnen, sozusagen als Halbläufer, nicht wirklich kräftige Stangenbohnen. Sie haben Ranken, sind aber nicht so stark, dass sie den Mais ausreißen. Dann gibt es einige Bohnen in meiner Sammlung, die sehr kräftig sind und sich viel besser um eine Sonnenblume herum halten.
Q. Sie treffen also sehr wichtige Entscheidungen über Partnerschaften zwischen den Pflanzen. Und eine der wichtigen Eigenschaften des Kürbisses an der Basis dieser ganzen Sache ist, dass er etwas stachelig ist und einige Tiere abschrecken kann…
A. …wie Waschbären, ja.
Q. Ich habe auf den Bildern gesehen, dass der Mais und die anderen Schwestern auf einem Hügel gepflanzt wurden, so wie man Kürbisse oder Squash auf einem Hügel anbauen würde.
A: Ja, das sind sie. Damals, als ich an der Universität auf der Suche nach Saatgut war, habe ich ein wissenschaftliches Experiment über den Unterschied zwischen Monokultur und Polykultur durchgeführt.
Ich habe replizierte Parzellen von Three Sisters und dann die Monokulturversionen der gleichen Pflanzen angelegt und die Erträge berechnet – wissenschaftlich ausgedrückt unter Verwendung von “Landäquivalenzverhältnissen”, weil man beim Three Sisters-Gartenbau die Dinge möglicherweise weiter auseinander halten muss.
Aber wenn man die Dinge stapelt und den vertikalen Raum auf diese Weise nutzt, erhält man tatsächlich höhere Erträge pro Quadratmeter als in Monokulturen.
Q. Mir ist aufgefallen, dass Sie einige interessante asiatische Gemüsesorten und andere ungewöhnliche Gemüsesorten auf der Liste für 2015 haben, darunter “Azteken-Spinat” [oben] und eine ganze Reihe von Melonen. Nennen Sie uns einige weitere Highlights.
A. Der rote Aztekenspinat oder Huauzontle ist ein Amaranth-Verwandter aus Mexiko und eine großartige Insektenpflanze – ein nährstoffreiches Grün, das in vielen Stadien gegessen werden kann.
Ich füge auch einige weitere Samen aus meiner Haudenosaunee-Sammlung hinzu, darunter die Stinkbohne, eine wirklich schöne schwarz-weiße, kräftige Stangenbohne, die wie eine sternenklare Nacht aussieht.
Es ist eine echte Erfolgsgeschichte, denn ich hatte vielleicht ein Dutzend Samen in der Hand, und jetzt habe ich einen 5-Gallonen-Eimer – obwohl er am Rande des Aussterbens stand. Ich sehe sie auch in einigen anderen Saatgutkatalogen, und es ist eine Geschichte dieser alten Sorten und wie wir sie heute relevant machen.